Harvey Keitel wuchs als der Sohn jüdischer Einwanderer im New Yorker Stadtviertel Little Odessa auf und landete nach der High School und einem Jahr bei den Marines als Mitglied des Actors Studios am Broadway. 1968 wirkte er im Abschlussfilm von Martin Scorsese mit, „Wer klopft denn da an meine Tür“, mit dem er sich anfreundete und zu einem der wichtigsten Darsteller in dessen Filmen wurde.
Er avancierte zu einem der größten Hoffnungsträger New Hollywoods, fiel dann aber in Ungnade und musste eine lange Durststrecke überleben, ehe er mit „Bad Lieutenant“ von Abel Ferrara alles auf eine Karte setzte und in der Folge zu einem Lieblingsstar des Arthouse- wie des Mainstream-Kinos wurde.
Eine Annäherung an die Biografie und Filmografie des Hollywood-Stars, der es sich 1979 mit Francis Ford Coppola verscherzte, weil er die Hauptrolle in „Apocalypse Now“ viel zu skrupulös spielen wollte, weshalb Coppola ihn nach drei Wochen durch Martin Sheen ersetzte. – Ab 16.