Nachdem ein alter Hausierer (Michel Simon) im Wald über die Leiche eines kleinen Mädchens stolperte und die Polizei alarmierte, wird er selbst als Mörder beschuldigt und ins Gefängnis geworfen, wo er sich in seiner Zelle erhängt. Dem ermittelnden Kommissar (Heinz Rühmann), der seinen Dienst aus Altersgründen eigentlich schon quittiert hat, glaubt jedoch nicht daran, dass der Selbstmord ein Schuldeingeständnis war. In mühsamer Arbeit und mit Hilfe einer jungen Frau und ihrer kleinen Tochter stellt er dem Mörder eine Falle.
Das Drehbuch zu dem stilbildenden Klassiker des Kriminalfilms
verfasste der Schweizer Schriftsteller Friedrich Dürrenmatt. Der beklemmende Schwarz-weiß-Thriller verweigert sich einem
simplen Gut-Böse-Schema, weil der Kommissar das Leben des Kindes aufs Spiel
setzt und auch der Kindermörder ein tragischer Verzweiflungstäter ist. Friedrich
Dürrenmatt entwickelte den Stoff später in dem Roman „Das Versprechen“ (der
unter diesem Titel dann von Sean Penn
verfilmt wurde) weiter, in dem im Gegensatz zum Film der Täter nicht gestellt
werden kann und der Ermittler darüber den seelischen Halt verliert. - Ab 14.