Anfang der 1970er-Jahren tritt der junge Frank Serpico (Al Pacino) in den Dienst er der New Yorker Polizei. Er ist voller Idealismus und unkonventioneller Ideen, entdeckt aber schon bald, dass seine Kollegen bestechlich sind und hohe Schmiergelder kassiert. Dass er dabei nicht mitmachen will, stempelt ihn zum Außenseiter, der trotz guter Arbeit vergeblich auf seine Beförderung zum Detective wartet.
Nach seiner Versetzung in ein anderes Revier wird ihm ein Umschlag mit Schmiergeld zugesteckt. Er wendet sich an seine Vorgesetzten und lehnt es unumwunden ab, seinen „Anteil“ abzubekommen. Stattdessen arbeitet er heimlich daran, seine korrupten Kollegen auffliegen zu lassen. Doch immer wieder wird er von den Verantwortlichen hingehalten und läuft Gefahr, als Verräter in die Schusslinie zu geraten. Erst als die Presse den Skandal aufgreift, geschieht etwas.
Der atmosphärisch harter Polizeifilm von Sidney Lumet fußt auf der Biografie des realen Francesco Vincent „Frank“ Serpico, der als erster Polizeibeamter gegen korrupte Kollegen aussagte. Der schonungslose Tatsachenthriller zählt zu den großen Würfen New Hollywoods. – Ab 16.